T.J. Watt roba el balón y el espectáculo en el regreso de Rodgers y McCarthy
PITTSBURGH, Pensilvania.— Aaron Rodgers y Mike McCarthy volvieron a ganar juntos después de casi ocho años, pero el reencuentro necesitó la intervención del verdadero dueño de Pittsburgh. T.J. Watt consiguió dos capturas y devolvió 35 yardas una intercepción para touchdown, jugada que permitió a los Steelers derrotar 20-13 a los Atlanta Falcons en el Acrisure Stadium.
Rodgers lanzó un pase de anotación y condujo la serie que consumió los últimos minutos, aunque la ofensiva de Pittsburgh nunca terminó de caminar con regularidad. La defensiva produjo dos intercepciones, presionó constantemente a Cooper Rush y mantuvo a Atlanta sin touchdown durante los últimos tres cuartos.
Pittsburgh comenzó la temporada con victoria por tercer año consecutivo. Es su segunda racha más larga de triunfos inaugurales durante las últimas tres décadas, solamente detrás de los ocho que consiguió entre 2003 y 2010.
Atlanta aprovechó el primer error
Chris Boswell abrió el marcador con un gol de campo de 43 yardas, pero Atlanta recibió una oportunidad inmejorable cuando Mike Hughes provocó un balón suelto de Jaylen Warren y los Falcons recuperaron en la yarda 25 de Pittsburgh.
Tres jugadas después, Rush lanzó un pase corto para Bijan Robinson, quien dejó atrás a la defensiva y recorrió 23 yardas hasta la zona de anotación. Atlanta tomó ventaja de 7-3 cuando restaba 1:13 del primer cuarto.
Pittsburgh respondió con una serie larga, aunque tuvo que conformarse con otro gol de campo de Boswell, ahora desde 28 yardas. La diferencia permaneció en un punto hasta que Jaquan Brisker interceptó un pase de Rush que había quedado lejos de su receptor.
Rodgers aprovechó el cambio de posesión. Primero encontró a Warren para una ganancia de 18 yardas y después conectó con Pat Freiermuth en un pase de touchdown de seis. Los Steelers llegaron al descanso arriba 13-7, mientras Nick Folk desperdició la oportunidad de acercar a Atlanta al fallar un intento de 54 yardas.
Los Falcons dejaron seis puntos en el césped
Atlanta recibió el balón al comenzar la segunda mitad y avanzó hasta posición de gol de campo, pero Folk volvió a fallar, esta vez desde 45 yardas. Fueron seis puntos desperdiciados dentro de un partido decidido por siete.
La ofensiva de Pittsburgh tampoco aprovechó sus oportunidades. Después de despejar, los Steelers entregaron el balón en cuarta oportunidad durante sus siguientes dos posesiones y permitieron que Atlanta permaneciera con vida.
Robinson convirtió un pase corto en una ganancia de 24 yardas y Folk finalmente acertó desde 51 para reducir la diferencia a 13-10 cuando faltaba 1:50 del tercer cuarto.
La defensa de los Falcons había contenido el encuentro. El problema era que Watt todavía no había escrito su parte de la historia.
T.J. Watt cambió el partido con una sola jugada
En la primera posesión de Atlanta durante el último cuarto, Watt leyó el pase de Rush, levantó las manos y se quedó con el ovoide. Después recorrió 35 yardas hasta la zona de anotación para ampliar la ventaja a 20-10.
Fue el primer pick-six de su carrera y su décima intercepción en la NFL. Con ella, Watt se unió a Julius Peppers como los únicos jugadores desde que las capturas se convirtieron en estadística oficial, en 1982, que han conseguido al menos diez intercepciones y 100 sacks.
Watt no se limitó a la anotación. Terminó con dos capturas y tres tackleadas detrás de la línea de golpeo, encabezando una defensiva que convirtió cada posesión de Atlanta en un ejercicio de supervivencia.
Pittsburgh cerró la puerta
Atlanta respondió con un gol de campo de 43 yardas de Folk para colocarse 20-13. Boswell tuvo la oportunidad de ampliar la ventaja, pero falló un intento de 56 y entregó a los Falcons el balón con 6:58 por jugarse.
Rush condujo a Atlanta hasta la yarda 34 de Pittsburgh. Cuando los Falcons amenazaban con buscar el empate, Alex Highsmith capturó al quarterback y obligó a despejar.
Rodgers tomó posesión y aseguró tres primeros y diez antes de consumir el resto del partido. Los pases a Michael Pittman Jr., DK Metcalf y Roman Wilson, acompañados por los acarreos de Warren, terminaron con cualquier posibilidad de remontada.
Atlanta perdió a pesar de permanecer a una posesión durante prácticamente toda la segunda mitad. Falló dos goles de campo, entregó dos intercepciones y permitió que Pittsburgh agotara el reloj cuando todavía existía una oportunidad.
Rodgers queda a un juego de Peyton Manning
Aaron Rodgers completó 24 de 40 pases para 221 yardas, un touchdown y ninguna intercepción. No fue una actuación espectacular, pero protegió el balón y produjo lo suficiente para acompañar el trabajo de la defensiva.
El veterano consiguió su partido número 232 con al menos un pase de touchdown y quedó a uno de igualar a Peyton Manning, quien ocupa el cuarto lugar histórico de la NFL con 233.
Rodgers también volvió a ganar al lado de McCarthy. La victoria anterior de la pareja se había producido el 11 de noviembre de 2018, cuando ambos todavía estaban con Green Bay. Transcurrieron siete años y 305 días entre ambos triunfos.
Es la tercera separación más larga entre victorias de una dupla quarterback-entrenador desde 1950, incluidos playoffs. Steve Beuerlein y Mike Shanahan volvieron a ganar juntos después de 14 años, mientras Drew Bledsoe y Bill Parcells necesitaron ocho.
Rodgers y McCarthy alcanzan a Landry y Staubach
Este fue el noveno triunfo de McCarthy en un partido inaugural con Rodgers como quarterback titular. La pareja empató a Tom Landry y Roger Staubach con la segunda mayor cantidad de victorias en aperturas de temporada desde 1950.
Solamente Bill Belichick y Tom Brady, con 14, consiguieron más. Detrás aparecen Chuck Noll y Terry Bradshaw, Mike Tomlin y Ben Roethlisberger, y John Harbaugh y Joe Flacco, todos con ocho.
Rodgers y McCarthy habían ganado ocho inaugurales con Green Bay. El noveno llegó vestidos de negro y oro, en otra ciudad y dentro de una etapa completamente diferente de sus carreras.
La ofensiva dejó asuntos pendientes, pero el resultado fue el mismo que tantas veces consiguieron juntos: una victoria construida alrededor de proteger el balón y esperar que las figuras aparecieran en el momento decisivo.
Bijan Robinson cargó con Atlanta
Cooper Rush, quien ocupó el lugar de Tua Tagovailoa, completó 12 de 22 pases para 143 yardas, un touchdown y dos intercepciones. Los Falcons encontraron poca producción aérea más allá de Robinson y nunca consiguieron compensar los errores de su quarterback.
Bijan terminó con 173 yardas desde la línea de golpeo: 83 terrestres y 90 mediante ocho recepciones. Su touchdown de 23 yardas extendió a 44 su racha de partidos consecutivos con al menos una atrapada, nueva marca para un corredor de Atlanta.
Robinson rompió el empate que mantenía con William Andrews y ahora posee en solitario la mayor racha de recepciones para un running back en la historia de la franquicia.
También llegó a diez touchdowns por recepción. Es la cuarta mayor cantidad entre los corredores de los Falcons y quedó a uno de igualar el récord que comparten Andrews, Tevin Coleman y Devonta Freeman.
Su actuación individual no alcanzó para evitar que Atlanta terminara con apenas 13 puntos. La racha de cuatro victorias de los Falcons llegó a su fin; estaba empatada como la más larga de la franquicia durante las últimas diez temporadas.
Pittsburgh gana a su manera
Los Steelers no dominaron con la ofensiva ni convirtieron el estreno de Rodgers en una exhibición. Cometieron un balón suelto, fallaron un gol de campo y entregaron dos posesiones en cuarta oportunidad.
También interceptaron dos veces, anotaron a la defensiva y realizaron la captura más importante cuando Atlanta amenazaba con empatar.
Rodgers administró; McCarthy consiguió su primera victoria en esta nueva etapa y Watt recordó que en Pittsburgh la ofensiva puede cambiar de quarterback o entrenador, pero la fórmula continúa siendo bastante antigua: defender, presionar y esperar que el número 90 destruya el plan del rival.